018

克里斯丁冷著臉與凱瑟琳面對面行禮，而后他開門見山。

“我沒查到什么，”他說，“剛聯系上蘇格蘭場，就被我的姨母喊了回來。她在信中說自己身體不適，急需后輩陪同。”

凱瑟琳聞言失笑出聲。

想也知道，這只是喊克里斯丁回來的借口罷了！

梅麗爾夫人可不關心棉紡廠和走私陰謀，她只在乎自己的外甥什么時候結婚。

因為凱瑟琳病重，克里斯丁和瑪格麗特的婚事已經拖了大半年之久。現在羅斯金家二女兒徹底痊愈，她不著急婚事才怪。

怪不得克里斯丁先生進門之后，臉色就一直很難看——說好的伯爵夫人身體不適，可這亞士伯莊園還在熱熱鬧鬧的舉辦舞會呢！

“來都來了。”

凱瑟琳祭出經典名言，忍俊不禁道，“不如就先行享受舞會的樂趣。調查等回到倫敦后再繼續也不遲。”

克里斯丁冷哼出聲。

他的舞步與凱瑟琳錯身而過，藍眼轉向了舞池的另外一側。

鄉村舞的男男女女排成一列，隊尾一端，瑪格麗特剛好挽住了本森上尉的手臂。

二人四目相對，不約而同地露出笑容。

哎呀！真好。

凱瑟琳也忍不住瞥了一眼，緊跟著瑪格麗特著迷的笑意而勾起嘴角。

看看這兩個人眼神拉絲的狀態，那自己和這位冰碴子跳舞，也值了！

而身為瑪格麗特的未婚夫，克里斯丁對此毫無反應。他只是看向卡爾·本森那張英俊非凡的面孔，然后平淡出言：“我看享受舞會樂趣的另有其人。”

“你是說本森上尉。”凱瑟琳接話。

“不論在哪里，”克里斯丁評價道，“總是少不了享樂的軍官。”

“你對紅制服們有些偏見，先生。”凱瑟琳一挑眉梢。

“我只是闡述我觀察到的事實，”克里斯丁說，“倫敦也好、曼徹斯特也罷，甚至是在美國。但凡有軍隊駐扎的地方，往往會鬧出一些不體面也不合適的緋聞來。”

這倒是實話。

一群單身漢吃喝都湊在一起，難免會變成混賬——尤其是他們可能日后就會死在戰場上。今朝有酒今朝醉，很多士兵都在想和漂亮姑娘共度一夜春（）宵，死了也不算多么遺憾。

偏偏自古以來，多少年輕姑娘都是“制服控”。類似于渣男拋棄未婚小姐的故事總是在上演。

克里斯丁見過不少負面例子，而本森上尉又長得太過出類拔萃，有刻板印象，也是正常。

“但我覺得，”凱瑟琳認真出言，“本森上尉并不是這種人。他為人和善，也很有分寸，上尉的舅父在薩里鎮更是有名的體面人，和其他輕浮軍官不論是秉性和出身都不一樣。”

聽起來是沒什么問題。

克里斯丁認識福克斯先生，老先生在鎮子上名望很高。想來他的親戚，理應不是什么壞人，但——

凱瑟琳小姐一本正經為本森上尉辯解的樣子，讓他心里莫名不舒服。

本來被伯爵夫人哄騙過來，克里斯丁心情就不是很好。看到凱瑟琳振振有詞的模樣，又是沒來由地不爽。

他當場沒忍住：“看來漂亮的紅制服確實很有吸引力。”

克里斯丁出言就自詡這話略顯刻薄，但凱瑟琳并不介意。

她很是大方的笑出聲：“愛美之心，人皆有之。我對軍官沒什么興趣，但不妨礙我欣賞本森上尉。”

這可是年輕時期的小李子！多看兩眼帥哥還延年益壽呢。

“何況，我對本森上尉印象不錯，是因為他與我們共同救下了一名險些被馬車撞傷的男孩，”凱瑟琳辯解道，“本森上尉二話不說，抱起男孩沖進了藥房。這足以可見，他是一名心底善良，且有正義感的人。”

克里斯丁：“……”

不知道為什么，凱瑟琳越是坦蕩，他心里越是憋悶。

“這也可以證明，”他硬邦邦開口，“他是一名在未婚小姐們面前愛出風頭的人。”

這人怎么這樣！

凱瑟琳簡直無語了。

他還瞧不起簡·奧斯汀，這番刻板印象的發言，也沒比早期的達西先生好到哪里去吧！凱瑟琳沒心情和克里斯丁在這里演《傲慢與偏見》，干脆利落地直言：“先生，我看你不是對軍官有偏見，你是對我有偏見，為什么你總是在與我唱反調？”

克里斯丁：“因為我認為——”

話到嘴邊，舞曲到了尾聲。

凱瑟琳雖與克里斯丁唇槍舌劍，但腳下的舞步不停，纖細的姑娘轉了個圈，嶄新的裙擺隨著她的動作飛揚、搖曳，在空中畫了個小小的圓。

——和那日她輕盈跳過水潭時的動作如出一轍。

克里斯丁驀然頓住。

鞋尖落地，悄無聲息。翻飛如蝴蝶的裙擺優雅得體，沒有展現出任何失態的痕跡。

但他卻克制不住地回想起那驚鴻一瞥的纖細腳踝和小腿。

該死。

克里斯丁的耳根控制不住地開始發燙——他怎么能胡思亂想到這種地步！

樂曲滑向結尾，克里斯丁也意識到，他剛剛的那番搶白，根本不是為了評判陌生的卡爾·本森上尉，他只是看到凱瑟琳小姐用贊許的神情稱贊對方……

“先生？”

凱瑟琳歪了歪頭，一聲呼喚。

克里斯丁闔了闔眼。

他認為凱瑟琳小姐和其他未婚小姐不一樣。

這并非貶低其他人，而是克里斯丁走南闖北，也沒見過哪家的體面小姐，能毫無顧忌地穿上女仆的衣衫混進骯臟碼頭、能直面歹徒的槍口出言警醒，還執著于要一個案件的真相。

這樣的女性，居然也會對紅制服大家贊賞，這讓克里斯丁很是失望，可他又不知道為何失望。

“……沒什么。”

克里斯丁將心中郁悶按了下去，“你說得對，凱瑟琳小姐，我不該如此看待一名陌生人。你比我更了解本森上尉，是我太過偏頗，我向你道歉。”

凱瑟琳……更是莫名其妙了！

一舞結束，克里斯丁轉身就要離開。凱瑟琳覺得他今日情況不對勁，忍不住伸手輕輕碰了碰對方的衣袖：“你還好吧，克里斯丁先生？”

克里斯丁的藍眼控制不住地看向她纖長的手指。

生著筆繭的指尖虛按在袖口邊沿，不算失禮，也恰到好處地表達了關心。

可她蔥白的指節仍然讓克里斯丁回想起那截腳踝——

“也許是旅途勞頓。”

克里斯丁維持住臉上的冰冷，“今日不太適合直接參加舞會，抱歉，凱瑟琳小姐，我改日再與你詳細交談關于伊頓航海公司的事情。”

說完，他徹底收回衣袖，直挺挺地邁開長腿，走出了宴會廳。

只是直到離開，查爾斯·克里斯丁仍然覺得從耳根蔓延開的熱（）度沒有散去。

他深深吸了口氣。

不能這樣，克里斯丁在心中嚴厲地警告自己。

這是羅斯金小姐的妹妹！他幾乎遏制不住胸腔內醞釀起的自我厭惡——居然心生如此齷齪的念頭，他對得起凱瑟琳小姐追逐真相的執著么？

克里斯丁決定回到臥房，先用冷水狠狠洗一把臉。

…………

……

第二天，整個薩里鎮都知道凱瑟琳在舞會上得罪了克里斯丁先生。

瑪格麗特早上去外面散步一圈歸來，被問的一頭霧水。

“凱茜，”她坐在桌邊，震驚問道，“你究竟為什么和克里斯丁吵起來了？”

“……”

凱瑟琳除了苦笑，還能做什么呢？

問題就在于，她也不知道克里斯丁先生怎么了！

好在鎮子上的居民雖然八卦，但對查爾斯·克里斯丁的性格也有所了解。這人就是個不好相處的大冰山，大家只是好奇打探而已，對此倒沒什么意外的。

“不說他了，”凱瑟琳端起紅茶，決定不掃姐妹的興致，“我看你昨天舞會和本森上尉聊的不錯，都說什么啦？”

一提及心上人，瑪格麗特頓時就將便宜未婚夫拋到腦后了。

她臉紅彤彤的，不好意思地開口：“本森上尉和我講了許多軍隊的事情，聽著真是驚心肉跳！他、他還問我，明日會不會到鎮子里去，剛好他要去藥房給福克斯先生拿藥。我想……昨天剛見面，今天又去見面，會不會太頻繁了？”

安妮嚴肅地放下茶杯：“我和凱茜陪你一起去。”

凱瑟琳：“嗯？”

別說是瑪格麗特了，連凱瑟琳都露出吃驚之色。

雖說安妮和瑪格麗特道歉了，但這態度轉變的也太快了吧？

“別這么看我，”安妮迎上兩位姐姐的目光，一本正經道，“我還不了解瑪姬？不讓她去，她也會忍不住偷偷跑去的。叫人撞見了難免引起非議，但咱們三個一起，就沒什么了。”

是這個道理。

要是瑪格麗特一人與本森上尉見面，那是男女私會；要是羅斯金姐們三人與之相見，那是偶爾碰見“寒暄”，性質完全不同。

凱瑟琳拼命點頭：“安妮說的不錯，明天咱們就去鎮子上轉轉——”

“去哪轉轉？”

羅斯金太太風風火火的聲音從門外傳來。

三位姐妹自覺閉嘴，隱去了她們的小秘密。而當媽的羅斯金太太，則提著一個巨大包裹拿了進門：“快，凱茜，快來接包裹！倫敦寄給你的，都是什么呀？”

寄給她的？

凱瑟琳聞言，趕忙上前，幫媽媽將包裹帶到桌面拆開。

雙手大小的箱子打開一看，滿滿的都是信件。安妮手快拿起一封，發現是寄給《海濱雜志》的。

“這是……”

安妮愣了愣，而后驚喜不已：“凱茜，這是寄給雜志社的讀者信件吧？難不成，都是寫給你的！”

凱瑟琳卻不自覺地擰起眉頭。

《海濱雜志》發行量極大，是倫敦當之無愧的熱門刊物，《謀殺指導》第一期連載引起討論倒也正常。

但是，這也太多了吧？