018
克里斯丁冷著臉與凱瑟琳面對面行禮,而后他開門見山。
“我沒查到什么,”他說,“剛聯系上蘇格蘭場,就被我的姨母喊了回來。她在信中說自己身體不適,急需后輩陪同。”
凱瑟琳聞言失笑出聲。
想也知道,這只是喊克里斯丁回來的借口罷了!
梅麗爾夫人可不關心棉紡廠和走私陰謀,她只在乎自己的外甥什么時候結婚。
因為凱瑟琳病重,克里斯丁和瑪格麗特的婚事已經拖了大半年之久。現在羅斯金家二女兒徹底痊愈,她不著急婚事才怪。
怪不得克里斯丁先生進門之后,臉色就一直很難看——說好的伯爵夫人身體不適,可這亞士伯莊園還在熱熱鬧鬧的舉辦舞會呢!
“來都來了。”
凱瑟琳祭出經典名言,忍俊不禁道,“不如就先行享受舞會的樂趣。調查等回到倫敦后再繼續也不遲。”
克里斯丁冷哼出聲。
他的舞步與凱瑟琳錯身而過,藍眼轉向了舞池的另外一側。
鄉村舞的男男女女排成一列,隊尾一端,瑪格麗特剛好挽住了本森上尉的手臂。
二人四目相對,不約而同地露出笑容。
哎呀!真好。
凱瑟琳也忍不住瞥了一眼,緊跟著瑪格麗特著迷的笑意而勾起嘴角。
看看這兩個人眼神拉絲的狀態,那自己和這位冰碴子跳舞,也值了!
而身為瑪格麗特的未婚夫,克里斯丁對此毫無反應。他只是看向卡爾·本森那張英俊非凡的面孔,然后平淡出言:“我看享受舞會樂趣的另有其人。”
“你是說本森上尉。”凱瑟琳接話。
“不論在哪里,”克里斯丁評價道,“總是少不了享樂的軍官。”
“你對紅制服們有些偏見,先生。”凱瑟琳一挑眉梢。
“我只是闡述我觀察到的事實,”克里斯丁說,“倫敦也好、曼徹斯特也罷,甚至是在美國。但凡有軍隊駐扎的地方,往往會鬧出一些不體面也不合適的緋聞來。”
這倒是實話。
一群單身漢吃喝都湊在一起,難免會變成混賬——尤其是他們可能日后就會死在戰場上。今朝有酒今朝醉,很多士兵都在想和漂亮姑娘共度一夜春()宵,死了也不算多么遺憾。
偏偏自古以來,多少年輕姑娘都是“制服控”。類似于渣男拋棄未婚小姐的故事總是在上演。
克里斯丁見過不少負面例子,而本森上尉又長得太過出類拔萃,有刻板印象,也是正常。
“但我覺得,”凱瑟琳認真出言,“本森上尉并不是這種人。他為人和善,也很有分寸,上尉的舅父在薩里鎮更是有名的體面人,和其他輕浮軍官不論是秉性和出身都不一樣。”
聽起來是沒什么問題。
克里斯丁認識福克斯先生,老先生在鎮子上名望很高。想來他的親戚,理應不是什么壞人,但——
凱瑟琳小姐一本正經為本森上尉辯解的樣子,讓他心里莫名不舒服。
本來被伯爵夫人哄騙過來,克里斯丁心情就不是很好。看到凱瑟琳振振有詞的模樣,又是沒來由地不爽。
他當場沒忍住:“看來漂亮的紅制服確實很有吸引力。”
克里斯丁出言就自詡這話略顯刻薄,但凱瑟琳并不介意。
她很是大方的笑出聲:“愛美之心,人皆有之。我對軍官沒什么興趣,但不妨礙我欣賞本森上尉。”
這可是年輕時期的小李子!多看兩眼帥哥還延年益壽呢。
“何況,我對本森上尉印象不錯,是因為他與我們共同救下了一名險些被馬車撞傷的男孩,”凱瑟琳辯解道,“本森上尉二話不說,抱起男孩沖進了藥房。這足以可見,他是一名心底善良,且有正義感的人。”
克里斯丁:“……”
不知道為什么,凱瑟琳越是坦蕩,他心里越是憋悶。
“這也可以證明,”他硬邦邦開口,“他是一名在未婚小姐們面前愛出風頭的人。”
這人怎么這樣!
凱瑟琳簡直無語了。
他還瞧不起簡·奧斯汀,這番刻板印象的發言,也沒比早期的達西先生好到哪里去吧!凱瑟琳沒心情和克里斯丁在這里演《傲慢與偏見》,干脆利落地直言:“先生,我看你不是對軍官有偏見,你是對我有偏見,為什么你總是在與我唱反調?”
克里斯丁:“因為我認為——”
話到嘴邊,舞曲到了尾聲。
凱瑟琳雖與克里斯丁唇槍舌劍,但腳下的舞步不停,纖細的姑娘轉了個圈,嶄新的裙擺隨著她的動作飛揚、搖曳,在空中畫了個小小的圓。
——和那日她輕盈跳過水潭時的動作如出一轍。
克里斯丁驀然頓住。
鞋尖落地,悄無聲息。翻飛如蝴蝶的裙擺優雅得體,沒有展現出任何失態的痕跡。
但他卻克制不住地回想起那驚鴻一瞥的纖細腳踝和小腿。
該死。
克里斯丁的耳根控制不住地開始發燙——他怎么能胡思亂想到這種地步!
樂曲滑向結尾,克里斯丁也意識到,他剛剛的那番搶白,根本不是為了評判陌生的卡爾·本森上尉,他只是看到凱瑟琳小姐用贊許的神情稱贊對方……
“先生?”
凱瑟琳歪了歪頭,一聲呼喚。
克里斯丁闔了闔眼。
他認為凱瑟琳小姐和其他未婚小姐不一樣。
這并非貶低其他人,而是克里斯丁走南闖北,也沒見過哪家的體面小姐,能毫無顧忌地穿上女仆的衣衫混進骯臟碼頭、能直面歹徒的槍口出言警醒,還執著于要一個案件的真相。
這樣的女性,居然也會對紅制服大家贊賞,這讓克里斯丁很是失望,可他又不知道為何失望。
“……沒什么。”
克里斯丁將心中郁悶按了下去,“你說得對,凱瑟琳小姐,我不該如此看待一名陌生人。你比我更了解本森上尉,是我太過偏頗,我向你道歉。”
凱瑟琳……更是莫名其妙了!
一舞結束,克里斯丁轉身就要離開。凱瑟琳覺得他今日情況不對勁,忍不住伸手輕輕碰了碰對方的衣袖:“你還好吧,克里斯丁先生?”
克里斯丁的藍眼控制不住地看向她纖長的手指。
生著筆繭的指尖虛按在袖口邊沿,不算失禮,也恰到好處地表達了關心。
可她蔥白的指節仍然讓克里斯丁回想起那截腳踝——
“也許是旅途勞頓。”
克里斯丁維持住臉上的冰冷,“今日不太適合直接參加舞會,抱歉,凱瑟琳小姐,我改日再與你詳細交談關于伊頓航海公司的事情。”
說完,他徹底收回衣袖,直挺挺地邁開長腿,走出了宴會廳。
只是直到離開,查爾斯·克里斯丁仍然覺得從耳根蔓延開的熱()度沒有散去。
他深深吸了口氣。
不能這樣,克里斯丁在心中嚴厲地警告自己。
這是羅斯金小姐的妹妹!他幾乎遏制不住胸腔內醞釀起的自我厭惡——居然心生如此齷齪的念頭,他對得起凱瑟琳小姐追逐真相的執著么?
克里斯丁決定回到臥房,先用冷水狠狠洗一把臉。
…………
……
第二天,整個薩里鎮都知道凱瑟琳在舞會上得罪了克里斯丁先生。
瑪格麗特早上去外面散步一圈歸來,被問的一頭霧水。
“凱茜,”她坐在桌邊,震驚問道,“你究竟為什么和克里斯丁吵起來了?”
“……”
凱瑟琳除了苦笑,還能做什么呢?
問題就在于,她也不知道克里斯丁先生怎么了!
好在鎮子上的居民雖然八卦,但對查爾斯·克里斯丁的性格也有所了解。這人就是個不好相處的大冰山,大家只是好奇打探而已,對此倒沒什么意外的。
“不說他了,”凱瑟琳端起紅茶,決定不掃姐妹的興致,“我看你昨天舞會和本森上尉聊的不錯,都說什么啦?”
一提及心上人,瑪格麗特頓時就將便宜未婚夫拋到腦后了。
她臉紅彤彤的,不好意思地開口:“本森上尉和我講了許多軍隊的事情,聽著真是驚心肉跳!他、他還問我,明日會不會到鎮子里去,剛好他要去藥房給福克斯先生拿藥。我想……昨天剛見面,今天又去見面,會不會太頻繁了?”
安妮嚴肅地放下茶杯:“我和凱茜陪你一起去。”
凱瑟琳:“嗯?”
別說是瑪格麗特了,連凱瑟琳都露出吃驚之色。
雖說安妮和瑪格麗特道歉了,但這態度轉變的也太快了吧?
“別這么看我,”安妮迎上兩位姐姐的目光,一本正經道,“我還不了解瑪姬?不讓她去,她也會忍不住偷偷跑去的。叫人撞見了難免引起非議,但咱們三個一起,就沒什么了。”
是這個道理。
要是瑪格麗特一人與本森上尉見面,那是男女私會;要是羅斯金姐們三人與之相見,那是偶爾碰見“寒暄”,性質完全不同。
凱瑟琳拼命點頭:“安妮說的不錯,明天咱們就去鎮子上轉轉——”
“去哪轉轉?”
羅斯金太太風風火火的聲音從門外傳來。
三位姐妹自覺閉嘴,隱去了她們的小秘密。而當媽的羅斯金太太,則提著一個巨大包裹拿了進門:“快,凱茜,快來接包裹!倫敦寄給你的,都是什么呀?”
寄給她的?
凱瑟琳聞言,趕忙上前,幫媽媽將包裹帶到桌面拆開。
雙手大小的箱子打開一看,滿滿的都是信件。安妮手快拿起一封,發現是寄給《海濱雜志》的。
“這是……”
安妮愣了愣,而后驚喜不已:“凱茜,這是寄給雜志社的讀者信件吧?難不成,都是寫給你的!”
凱瑟琳卻不自覺地擰起眉頭。
《海濱雜志》發行量極大,是倫敦當之無愧的熱門刊物,《謀殺指導》第一期連載引起討論倒也正常。
但是,這也太多了吧?