020

凱瑟琳怎么也沒想到，她居然在亞士伯莊園吃了閉門羹。

年長和藹的女仆面露歉意，對著凱瑟琳解釋：“克里斯丁少爺昨日連夜趕來，身體不適，他認為現在與你見面太過失禮。抱歉，凱瑟琳小姐，少爺說你若不嫌棄，可以借用莊園的書房等伯爵夫人歸來，午飯后再派馬車送你回去。”

想的倒挺周全，意思就是不見。

她……有得罪克里斯丁到這個地步嗎？！凱瑟琳認真思忖了一下昨夜的情況，實在是想不出僅是夸了卡爾·本森上尉幾句，就能把克里斯丁氣到這樣。

不至于吧？

所以他究竟怎么了？

凱瑟琳頓感莫名，但也沒有放棄。

“夫人，請把這個交給克里斯丁先生，”凱瑟琳將倫敦的報紙遞給女仆長，“我再等一會。他若是看了報紙還不見面，那我就先行回去了。”

“請稍等，凱瑟琳小姐。”

女仆長拿著報紙點了點頭，再次離開。

沒過多久，客廳的房門被推開，克里斯丁冷著一張臉步入室內。

他臉色確實很難看，衣冠楚楚的青年拿著報紙上前。

“現在身體好很多了嗎？”凱瑟琳笑瞇瞇地開口。

克里斯丁被噎了個不輕，那雙剔透的藍眼不自覺地挪開。

他當然能聽出凱瑟琳的揶揄，只是……

從倫敦趕回薩里鎮，旅途如此勞頓，可克里斯丁昨夜輾轉反側。看著她笑成月牙的眼睛，克里斯丁就控制不住地想起在夢中翻飛的裙擺，和那布料之下的腳踝。

該死！

克里斯丁清了清嗓子，強行拉回理智。

“卡特·哈維爾被害，”他擰起眉心，“我并不意外。只是這主動通知警方的行徑很不對勁。”

“怎么了？”凱瑟琳側了側頭。

“凱瑟琳小姐，你讀過《海濱雜志》嗎？”克里斯丁發問。

她愣了愣，萬萬沒想到《海濱雜志》一刊，居然能從克里斯丁口中說出來！

不論怎么看，老古董一般的查爾斯·克里斯丁，都不像是會閱讀這種通俗文本的人呀。

克里斯丁卻沒等凱瑟琳接話，繼續出言：“上一期的《海濱雜志》刊登了一位名為喬治·貝爾偵探的探案故事。故事開篇就是貝爾偵探得知警方收到了一封來自兇手的挑釁信件，與哈維爾遇害，如出一轍。”

凱瑟琳：“……”

克里斯丁：“凱瑟琳小姐？”

凱瑟琳露出神秘的笑容。

查爾斯·克里斯丁，不止會讀《海濱雜志》，還在不知情的情況下，讀了她的連載！

剎那之間，因案件縈繞在凱瑟琳心頭的緊迫，就這么被好奇心沖淡了。

不是看不起鄉間小姐么？看他如此發言，好像把《謀殺指導》讀的相當認真呢。

“我也讀了上一期《海濱雜志》，”凱瑟琳維持著神秘笑意，“不能說如出一轍吧。”

“哦？”

克里斯丁來了興趣，他終于肯用正眼看她了：“那凱瑟琳小姐對喬治·貝爾的故事有什么評價？”

凱瑟琳是既覺得好笑，又覺得尷尬。

怕是查爾斯·克里斯丁完全沒想到，他一句話，問到了“喬治·貝爾”本人了吧？

她比克里斯丁更好奇對方的評價，凱瑟琳仔細回想了一下讀者反饋里的惡評，而后委婉出言：“故事挺有意思的，但古多爾爵士犯罪情有可原，但他依舊殺了人。把他捧到‘好人’的位置上，怕對社會影響不好。”

克里斯丁一挑眉梢：“我不這么認為。”

凱瑟琳：“你很喜歡這個故事？”

提及《謀殺指導》，克里斯丁冷冰冰的面孔放松了很多。

“連虛構故事都能當真，那么社會上，能影響這些蠢人的事情就太多了，”他毫不客氣，“《謀殺指導》的情節設計確有嘩眾取寵的目的不假，但只要有趣、有新意，還側面反應了當下法律的不公和缺陷，為何不可？”

說完，他一轉肅穆，藍眼里寫滿了真誠和認真。

“既然你也在創作犯罪小說，凱瑟琳小姐，”克里斯丁語重心長道，“我認為你應該像喬治·貝爾一樣直面犯罪的本質，而非擔心‘影響不好’。”

救命。

她真的要憋不住大笑出聲了！

沒想到克里斯丁居然這么喜歡《謀殺指導》呀，這一番評判稱贊，說的凱瑟琳都有點不好意思。

起初選擇用筆名刊登作品，凱瑟琳還多少有些不爽。

要不是這個時代實在是對女性作者有偏見，她也不會如此委曲求全。尤其是撰寫如此爭議的故事，凱瑟琳還擔心會影響名聲、進而影響到自己的的姐妹。

但沒想到，被別人當面肯定作品——尤其是瞧不起鄉紳之女的查爾斯·克里斯丁大家稱贊，居然會這么爽！

“你說的沒錯，先生。”

當然了，面上她還是保持著虛心的神情，“但這世上，的確不乏混淆虛構和真實的讀者。尤其是在出現了命案之后。”

克里斯丁闔了闔眼。

“連我也在想，《謀殺指導》和哈維爾死亡之間是否有所關聯，”克里斯丁說，“真的太巧了。”

巧到凱瑟琳甚至在懷疑，是不是那位幕后黑手，已經知道了“喬治·貝爾”的身份？

用這種方式來暗示他盯著凱瑟琳和克里斯丁，倒也說得通。

只是這話不能與克里斯丁說，她現在還不想暴露馬甲。

“不管是否有關聯，”因而凱瑟琳總結道，“兇手——或者說通知警方的幕后黑手，其目的倒是與《謀殺指導》中的兇手一致。”

“……他就是想讓人知道，是誰干的。”克里斯丁了然。

“他在警告所有知情者。”凱瑟琳開口。

其中自然包括她，還有查爾斯·克里斯丁。

兇手聯系警方或者報社，基本都是這個動機。

但十九世紀的人們可要比未來質樸的多，沒有媒體炒作、沒有娛樂和景觀化社會，更不會像二十世紀末的歐美一樣，將追捧連環殺手視為時髦和流行。如此大張旗鼓地挑釁法律底線，對方要么是個瘋子，要么是確實有權有勢到肆無忌憚。

凱瑟琳寫的兇手自然是前者。

而這位幕后黑手，怕是后者了。

克里斯丁神情肅穆：“這位厄瑞波斯爵士不會善罷甘休，我得去通知其他工廠主。至于案件，剛好我也準備去見見伊頓。”

“你這就要走嗎？”凱瑟琳驚訝，他才剛回到亞士伯莊園，還不到一天！

凱瑟琳主動提議：“先生，這件事，也許我能幫上忙。”

克里斯丁斬釘截鐵：“不行。”

凱瑟琳瞪大眼睛：“為什么？！”

——就是因為你總是用這清澈又執著的目光盯著他！

克里斯丁張了張嘴，硬生生將所有話語憋了回去。

他不能再靠近凱瑟琳小姐了。

翻飛的裙擺，纖細的腳踝，還有昨夜伸到袖口、若有似無的碰觸，在克里斯丁的眼底一遍遍回放。

克里斯丁也在一遍一遍告訴自己：這是羅斯金小姐的妹妹。

可是理智也無法控制脫韁的思緒，越是回想，克里斯丁越覺得自己惡心。

他不能再這么下去，為了羅斯金一家，也……為了凱瑟琳小姐。

最好的辦法就是與之保持距離，不再接觸。

“因為……太危險了，凱瑟琳小姐，”克里斯丁克制地出言，“如果你出事，我無法向羅斯金先生交代。但我向你保證，若有了線索，我會通知你的父親，請他第一時間轉達結果。”

他收斂了情緒，又恢復了往日冷冰冰的姿態。

身形高挑的青年微微抬著下巴，藍色的眼睛垂著，一副拒人之千里之外的模樣。

行吧。

凱瑟琳目光灼灼，緊盯克里斯丁許久，也沒看出什么端倪來。

真不知道昨夜的舞會怎么得罪他了！凱瑟琳在心中嘀咕。但克里斯丁的借口無懈可擊，這大冰山充其量就是未來的姐夫——還是即將被開除版，本就沒親近到哪兒去，更何況牽扯到命案。

他有所顧忌，也很正常。

“若是案件真如偵探小說那般順利就好了。”凱瑟琳不禁嘀咕。

繞回連載的小說，克里斯丁才松懈了瞬間。

“我倒是很期待下期《海濱雜志》的故事，”他說，“假如貝爾偵探真的存在，或許謎團會很快解開。”

假如貝爾偵探真的存在？

……是啊，她怎么沒想到！

喬治·貝爾確實是虛構角色，但現在，已經有諸多讀者如克里斯丁所言，“混淆了虛構和真實”。

那干脆就讓他真實存在好了！

凱瑟里眨了眨眼，靈光乍現。

…………

……

轉天下午，《海濱雜志》雜志社。

主編錢伯斯先生接過秘書遞來的信件，一瞥信封，露出笑容。

“是貝爾先……呃，貝爾小姐。”秘書期待地開口，“先生，她寫什么了？”

“我還沒拆開看，怎么會提前知道？”錢伯斯先生忍俊不禁。

但他也理解秘書為何如此急迫——因為前幾日的謀殺案，讀者來信如雪花般填滿了雜志社的郵箱。還有不少記者聯系錢伯斯，想要為“喬治·貝爾”做一期專訪。

這些紛擾，錢伯斯先生說都沒說，就替凱瑟琳·羅斯金小姐拒絕了。

要是她愿意直面這些曝光和議論，也就不會選擇用筆名創作。這是編輯和作者之間的默契。

錢伯斯先生并不意外凱瑟琳小姐會回信，只是他拆開信封，掃了一眼信紙的內容，不禁訝異地“嗯？”了一聲。

“敬愛的錢伯斯先生：

很感激你將讀者信件整理并轉交給了我，這對我而言意義重大。

至于近日的謀殺案，我很震驚，也很遺憾。同時，我也看到了部分讀者來信中不同的聲音。我想在倫敦，類似的輿論定然會發酵起來，屆時我會面臨一名作者完全不應面對的懷疑。

先生，我思來想去，最好也是最直接洗清嫌疑的方式則是回應讀者們的期待。

——就讓喬治·貝爾如他們所想，真實存在于這個世界上。

明日我會動身前往倫敦與你相談，偵探貝爾決定與蘇格蘭場接觸，但我需要一個中間人。

你的朋友

凱瑟琳。”